古希腊人对于对称美的爱好，使他们相信在地球的南部必定有一块大陆，以便与北半球的欧亚大陆相平衡。

公元前4世纪，古希腊学者亚里士多德从理论上论证了这一假想。他认为北半球有这么大的大陆，为保持平衡，南半球也应该有一个大陆。
 

公元2世纪时，希腊大地理学家克劳迪亚斯·普托利梅亚斯即托勒密绘制了一张广阔的南半球大陆图，于印度洋南边画了一块把非洲和亚洲都连接起来的大陆，把这块大陆称之为南方大陆( Terra Australis)

1492年，美洲大陆被哥伦布“发现”，确切地说是美洲大陆开始广泛地被美洲以外的人所了解和认识。

 

美洲被“发现”后，是否还有新大陆存在，这个问题受到世人的普遍关注。15世纪末叶，资本主义在欧洲一些国家兴起，为了对外扩张，开始了一系列寻找“南方大陆”的探险活动。

真正对于南极洲的探险，大约是在1820年由在南极半岛末端附近水域航行的船只发现的。不过，早期寻找“南方大陆”的探险活动，使以澳大利亚为主要大陆，包括新西兰以及周边岛屿的大洋洲广为世人所知。

首先是荷兰航海家塔斯曼。他奉荷属东印度总督之命去寻找“南方大陆”，于1642-1645年，前往高纬度地区，考察了大洋洲的一些岛屿和澳大利亚。1642年，他发现了新西兰的西海岸，声称这就是“南方大陆”的突出岬角。1644年塔斯曼还发现了澳大利亚的塔斯马尼亚，这个地名就是以他的名字命名的。

1688年1月，著名的英国冒险家、海盗头目丹皮尔为逃避西班牙军队的追捕，穿过太平洋来到帝汶岛南边的澳洲西海岸。1700年，丹皮尔乘英国海军军舰“罗巴克”号( Roebuck)，再次来到澳洲，考察了澳洲的西北部海岸，发现了后来命名为丹皮尔群岛的小岛群。

1766年，法国派遣布干维尔率领一支探险队乘“布德兹”号( Boudeuse)来到太平洋上的萨摩亚群岛，并发现了现今的所罗门群岛。这个群岛中的两个大岛被命名为布干维尔岛，两岛之间的海峡被命名为布干维尔海峡。

经过假想到将近300年的探险实践，人们发现了不少更靠近南方的大陆，但距离找到南极大陆尚需更多的时日，这就给后来的探险先躯者留不了更为广阔的探险空间。

中国对南极内陆冰盖的考察起始于1997年，前后共进行了4次，分别是中国第13次、第14次、第15次以及第21次南极考察，均取得了经验和丰硕成果。尤其是2004-2005年度中国第21次南极考察·南极冰盖昆仑科学考察队是第4次向冰穹A的最高点冲刺。该队从中国南极中山站出发，在深入内陆1250千米处,于2005年1月18日(北京时间)，登上了冰穹A的最高点，该点位于南纬80°22′00″、东经77°21′11″，海拔4093米。南极内陆冰盖冰穹A这1亿万年来寒冷孤独的地球“不可接近之极”，终于迎来了中国人的足迹，中国人为人类认知南极、认知自然做出了自己应有的贡献。