《神曲》是但丁的最主要的作品,它不仅在主题上是宏伟的,在诗的创作艺术方面也有许多特点.诗人通过对宇宙三界的描写,大胆谴责教皇和僧侣的专横贪婪,揭示出人类应该从迷惘和错误中,经过苦难和考验,脱离黑暗走向光明,到达尽善尽美和真理的境界。

但丁发现自己迷失在一片黑暗可怕的森林中。在他寻找道路时来到一座山前,他被迫退回去。正当但丁叹息命运时,诗人维吉尔走过来,表示愿带领他走过地狱、炼狱和天堂。

当他们走到地狱大门时,维吉尔说这里禁闭的都是那些无视善恶度过一生的人。地狱之门上刻着“你们走进这里的,把一切希望摒弃吧”。地狱共有九层,越往下越窄,最后直入地球中心,像一个巨大的漏斗。有罪的亡灵根据生前罪孽的大小,被罚在不同的地狱层内受刑,越往下罪越重,处罚也越严酷。

第一层是地狱中唯一没有苦刑的地方,禁闭在这一层的亡灵虽都曾度过有品德的一生,但未受过洗礼;第二层是生前纵情好色之徒,他们被罚长年在冰雹和旋风中受折磨;第三层住着贪食的人,他们在泥坑里经受风吹雨打;第四层住着吝啬者和浪费者,他们彼此打骂撕扯;第五层住着忿愤者,用牙齿咬着自己的身体,倒在污水里;第六层是散布邪说的教士和各宗派的教徒,他们在坟墓里受着烈火的煎熬;第七层住着杀人施暴和蔑视上帝的人,他们或被浸泡在血河里,或在滚烫的沙滩上受天火炙烤;第八层住的是人民痛恨的各种恶人,包括贪官污吏、伪善者、盗贼、高利贷者、教唆犯等,他们或在粪水坑里,或在沥青湖里,或在蛇窟里,或在烧着硫磺的洞里受着各种刑罚;在最后一层有个冰湖,各种各样的叛徒和告密者被冻在那里,永无超脱。

两位诗人走出充满恶臭空气的地狱,来到充满纯洁空气的炼狱岛。炼狱山浮在海面上,外层是一片美丽的海滩。炼狱之门上面刻着很深的铭文,劝诫人们谦卑和正直。炼狱上下里外也是九层,住着生前罪孽较轻的人,他们在这里忏悔修炼,若能痛改前非,便可升入天堂。这里的处罚虽不及地狱残酷,但也非常痛苦,如对生前馋嘴的,让他看得见美味又不让吃;对生前懒惰的让他终日扛大石块。

游完炼狱，维吉尔和但丁沿着崎岖险峻的小梯来到地上乐园。这时天空中祥云四起,但丁初恋的情人贝雅特丽引导他去游天堂。天堂也分九重，在天堂里享福的有虔诚的牧师,贤明的君主,行善者,立功德者,尽忠于基督的十字军骑士等。

在第九重天,但丁被允许观看神的本质,并聆听天使们的合唱。最后,他来到九重天外,这里是上帝的天府,一片光明和欢乐世界,但丁看到了上帝,只是闪光的一瞥。